Ιμάντας ή αλυσίδα χρονισμού: τι μετράει σε μεταχειρισμένο

Ο στροφαλοφόρος περιστρέφεται επειδή τον περιστρέφουν τα έμβολα. Ο εκκεντροφόρος ανοίγει τις βαλβίδες. Και οι δύο πρέπει να κινούνται σε σταθερή σχέση μεταξύ τους — σε έναν τετράχρονο κινητήρα ο εκκεντροφόρος γυρίζει με τη μισή ταχύτητα του στροφαλοφόρου, και μάλιστα όχι περίπου, αλλά με ακρίβεια λίγων μοιρών. Αυτή τη σύνδεση την εξασφαλίζει είτε ένας ιμάντας χρονισμού είτε μια αλυσίδα χρονισμού.

Ο ιμάντας είναι ένας ενισχυμένος ιμάντας από συνθετικό υλικό με δόντια, που κινείται στεγνός πάνω σε οδοντωτούς τροχούς και κρατιέται τεντωμένος από μια τροχαλία τάσης. Η αλυσίδα είναι μια αλυσίδα από χαλύβδινους κρίκους που κινείται μέσα στο λάδι του κινητήρα, οδηγείται από πλαστικούς οδηγούς και τεντώνεται από έναν υδραυλικό τεντωτήρα, ο οποίος παίρνει την πίεσή του από το κύκλωμα του λαδιού.

Από εδώ προκύπτουν όλα τα υπόλοιπα. Ο ιμάντας είναι φθειρόμενο εξάρτημα με προθεσμία: αντικαθίσταται πριν σπάσει. Η αλυσίδα δεν είναι εξάρτημα συντήρησης, αλλά ούτε και άφθαρτη — επιμηκύνεται, και οι τεντωτήρες και οι οδηγοί της φθείρονται. Η διαφορά δεν είναι «αντέχει ή δεν αντέχει», αλλά «προγραμματισμένα ή απροειδοποίητα».

Για τον ιμάντα χρονισμού ο κατασκευαστής ορίζει δύο όρια: ένα όριο χιλιομέτρων και ένα χρονικό. Ισχύει ό,τι συμβεί πρώτο. Το χρονικό όριο είναι εκείνο που παραβλέπεται — ένα όχημα που έκανε λίγα χιλιόμετρα σε οκτώ χρόνια έχει ιμάντα οκτώ ετών, και το συνθετικό υλικό γερνά ανεξάρτητα από το αν περιστρέφεται. Ποιες τιμές ισχύουν για έναν συγκεκριμένο κινητήρα αναγράφεται στο πρόγραμμα συντήρησης· δύο κινητήρες της ίδιας σειράς μπορεί να έχουν διαφορετικές.

Μια αντικατάσταση ιμάντα δεν είναι ποτέ μόνο ο ιμάντας. Αντικαθίστανται μαζί και οι τροχαλίες τάσης και οδήγησης, επειδή τα ρουλεμάν τους έχουν περάσει τον ίδιο χρόνο και ένα ρουλεμάν που μπλοκάρει καταστρέφει τον καινούργιο ιμάντα σε σύντομο χρονικό διάστημα. Όπου η αντλία νερού κινείται από τον ιμάντα χρονισμού — αυτό ισχύει σε πολλούς, αλλά όχι σε όλους τους κινητήρες —, προστίθεται και αυτή, επειδή η βλάβη της παρασύρει τον ίδιο ιμάντα και η εργασία είναι ούτως ή άλλως η ίδια.

Ένα τιμολόγιο όπου αναγράφεται μόνο «αντικατάσταση ιμάντα χρονισμού» είναι επομένως μισή πληροφορία. Το πλήρες αναφέρει ημερομηνία, χιλιόμετρα και τα τοποθετημένα εξαρτήματα ένα προς ένα.

Μια αλυσίδα χρονισμού δεν επιμηκύνεται επειδή τεντώνεται ο χάλυβας, αλλά επειδή φθείρονται οι πείροι και οι δακτύλιοι σε κάθε κρίκο. Εκατό κρίκοι με από ένα κλάσμα χιλιοστού διάκενο ο καθένας δίνουν μαζί αρκετά ώστε να μετατοπίσουν τον εκκεντροφόρο ως προς τον στροφαλοφόρο. Ο τεντωτήρας το αντισταθμίζει, μέχρι να τελειώσει η διαδρομή του.

Δύο πράγματα ακούγονται πριν φτάσει η στιγμή. Το πρώτο είναι ένα σύντομο μεταλλικό κροτάλισμα στα πρώτα δευτερόλεπτα μετά την κρύα εκκίνηση: ο υδραυλικός τεντωτήρας έχει αδειάσει κατά τη διάρκεια της νύχτας, και η χαλαρή αλυσίδα χτυπά πάνω στον οδηγό της μέχρι να αποκατασταθεί η πίεση του λαδιού. Το δεύτερο είναι ένα κροτάλισμα που ακολουθεί τις στροφές και δεν εξαφανίζεται πια.

Το τρίτο σημάδι βρίσκεται στη μνήμη σφαλμάτων. Η μονάδα ελέγχου συγκρίνει τα σήματα του αισθητήρα του στροφαλοφόρου και του εκκεντροφόρου και καταχωρεί σφάλμα όταν η θέση δεν ταιριάζει πια — στην πράξη συνήθως ένα μήνυμα συσχέτισης (correlation). Μπορεί να προέρχεται και από έναν ρυθμιστή χρονισμού ή έναν αισθητήρα· η αλυσίδα είναι η ακριβότερη από τις πιθανές αιτίες και γι' αυτό εκείνη που θέλει κανείς να αποκλείσει πρώτη.

Αν σπάσει ο ιμάντας ή πηδήξει η αλυσίδα, ο εκκεντροφόρος σταματά και ο στροφαλοφόρος συνεχίζει να γυρίζει. Το αν αυτό καταλήξει σε βλάβη κινητήρα εξαρτάται από μία και μόνη κατασκευαστική επιλογή: μοιράζονται οι βαλβίδες και τα έμβολα τον ίδιο χώρο, μόνο σε διαφορετικές χρονικές στιγμές, ή όχι. Στην πρώτη περίπτωση — που στους σύγχρονους κινητήρες υψηλής συμπίεσης είναι η κανονική — το έμβολο χτυπά τις ανοιχτές βαλβίδες.

Το αποτέλεσμα δεν είναι ένας ιμάντας, αλλά μια κυλινδροκεφαλή: λυγισμένες βαλβίδες, συχνά κατεστραμμένοι οδηγοί, στη χειρότερη περίπτωση ένα χτυπημένο έμβολο. Η διαφορά ανάμεσα στην προγραμματισμένη αντικατάσταση και τη ζημιά δεν είναι επομένως μια επιβάρυνση λίγων τοις εκατό, αλλά άλλη τάξη μεγέθους.

Το αν ένας συγκεκριμένος κινητήρας είναι τύπου non-interference (όπου τα έμβολα δεν χτυπούν τις βαλβίδες) δεν προκύπτει από τον κυβισμό ή το έτος κατασκευής. Αυτό αναγράφεται στα δεδομένα συνεργείου για τον ακριβή κωδικό κινητήρα, και η πληροφορία αξίζει ένα τηλεφώνημα, πριν κανείς θεωρήσει έναν ληξιπρόθεσμο ιμάντα απλώς ένα θέμα διαπραγμάτευσης.

Ένας τρίτος τύπος έχει πλέον διαδοθεί αρκετά ώστε να τον γνωρίζει κανείς: ο ιμάντας χρονισμού που λειτουργεί βυθισμένος στο λάδι (wet belt). Βρίσκεται στον χώρο του λαδιού και κινεί, ανάλογα με τον κινητήρα, τον εκκεντροφόρο, την αντλία λαδιού ή και τα δύο. Η ιδέα πίσω από αυτό είναι η μικρότερη τριβή σε σχέση με μια αλυσίδα, με παρόμοιο ύψος κατασκευής.

Το αντίτιμο είναι μια εξάρτηση από το λάδι που δεν υπάρχει στον στεγνό ιμάντα. Ένας ιμάντας στο λάδι είναι σχεδιασμένος για μια συγκεκριμένη προδιαγραφή λαδιού· ένα λάθος λάδι ή ένα λάδι που έμεινε πολύ καιρό στον κινητήρα προσβάλλει το υλικό. Ό,τι αποκολλάται δεν μένει στον μηχανισμό του ιμάντα, αλλά μεταφέρεται με το λάδι — και η σήτα της αντλίας λαδιού είναι το σημείο όπου συσσωρεύεται. Από πρόβλημα ιμάντα γίνεται τότε πρόβλημα πίεσης λαδιού.

Πρακτικά αυτό σημαίνει για την αγορά: σε έναν κινητήρα με ιμάντα που λειτουργεί στο λάδι, ο τύπος του λαδιού και το διάστημα αλλαγής δεν είναι δευτερεύοντα, αλλά μέρος του ερωτήματος για τον ιμάντα. Τα τιμολόγια του προηγούμενου ιδιοκτήτη θα πρέπει να αναφέρουν την προδιαγραφή, όχι μόνο τη λέξη «αλλαγή λαδιού».

Μια σφραγίδα στο βιβλίο σέρβις είναι ένδειξη, όχι τιμολόγιο. Όποιος πλήρωσε αντικατάσταση ιμάντα έχει και ένα έγγραφο γι' αυτήν, και σε αυτό αναγράφονται περισσότερα από το όνομα του συνεργείου.

Μια ληξιπρόθεσμη αντικατάσταση ιμάντα δεν είναι ελάττωμα, αλλά προθεσμία. Ανήκει παρ' όλα αυτά στην τιμή, επειδή έρχεται στον αγοραστή και επειδή το ύψος της μπορεί να εξακριβωθεί: ένα τηλεφώνημα σε συνεργείο με τον κωδικό κινητήρα και το έτος κατασκευής αρκεί για μια εκτίμηση κόστους που αξίζει ως αποδεικτικό. Ένα αποδεικτικό μετακινεί μια τιμή· ένας ισχυρισμός όχι.

Αντίστροφα, ένας φρεσκοαλλαγμένος ιμάντας με πλήρες τιμολόγιο είναι επιχείρημα του πωλητή, και βάσιμο. Όποιος πουλά, βάζει το έγγραφο στην αγγελία αντί να το αναζητά όταν του το ζητήσουν.

Και στην περίπτωση της αλυσίδας: ένα κροτάλισμα που διαρκεί περισσότερο από μια στιγμή δεν είναι θέμα για διαπραγμάτευση, αλλά λόγος να τελειώσει η επίσκεψη και να δει κανείς άλλο όχημα — εκτός αν υπάρχει εκτίμηση κόστους και η τιμή έχει ήδη διαμορφωθεί με βάση αυτήν.