Amortiguadores y suspensión: reconocer el desgaste

La suspensión tiene una función que a menudo se olvida detrás del confort: mantiene los neumáticos en el asfalto. El agarre solo existe mientras un neumático apoya con carga sobre el asfalto, y cada bache intenta despegarlo de ahí. Los muelles soportan el peso y absorben los golpes, los amortiguadores evitan que el muelle siga oscilando después, y los brazos, las rótulas y los casquillos de goma mantienen la rueda en la posición que previeron los ingenieros.

El desgaste en este sistema es, por tanto, ante todo una cuestión de seguridad. Una rueda que salta brevemente tras un bache no transmite, en ese instante, ni fuerza de frenado ni fuerza lateral. El ABS entonces interviene más, la distancia de frenado en carretera irregular se alarga, y una maniobra de esquive se vuelve más inestable. En una carretera lisa y conduciendo con calma apenas lo notas — precisamente por eso pasa tanto tiempo desapercibido.

Los baches y el invierno son especialmente duros con la suspensión. Un golpe fuerte puede romper un muelle, dar holgura a una rótula o descuadrar la convergencia; la sal ataca los muelles y los vástagos de los amortiguadores, y el frío endurece los casquillos de goma.

Una suspensión está formada por piezas que se desgastan a distinta velocidad y avisan de forma distinta. Algunas se anuncian con ruidos, otras solo con un comportamiento de conducción distinto, y algunas solo se ven desde abajo:

La señal más clara de amortiguadores gastados es el rebote posterior. Tras un bache largo en carretera, la carrocería no se calma después de un movimiento, sino que se balancea una o dos veces más. Al frenar, la parte delantera se hunde más, al acelerar la trasera se agacha, y en las curvas el coche se inclina más que antes.

A esto se suman señales que se atribuyen fácilmente a la carretera. El coche reacciona más sensible al viento lateral y a las rodadas, y en la autopista pide corrección constante. Sobre estrías transversales las ruedas saltan de forma audible, el volante vibra en un rango de velocidad concreto, y sobre bordillos y tapas de alcantarilla aparece un golpeteo o traqueteo que antes no estaba.

Los ruidos se pueden clasificar a grandes rasgos. Un golpeteo sordo sobre irregularidades apunta más a casquillos, bieletas o anclajes de amortiguador; un crujido al girar el volante parado, a rodamientos de torreta o a muelles que se mueven en su asiento; un zumbido que se hace más fuerte con la velocidad y cambia en las curvas, más a un rodamiento de rueda que a la suspensión. Con seguridad solo se puede decir en el elevador.

La vieja prueba de empujar hacia abajo una esquina del coche y soltarla solo detecta casos graves; los amortiguadores modernos pueden parecer normales incluso estando gastados. Más concluyente es una medición en un banco de comprobación de amortiguadores, como el que tienen muchos talleres, junto con una inspección visual desde abajo.

Los neumáticos registran el estado de la suspensión. Un patrón es típico de los amortiguadores: cazoletas, es decir, hondonadas poco profundas que se repiten a intervalos regulares alrededor de la banda de rodadura. Se forman porque una rueda mal amortiguada bota y desgasta más en los mismos puntos una y otra vez. Se notan mejor con la palma de la mano que a simple vista, y se oyen como un ruido de rodadura que aumenta con la velocidad.

El desgaste unilateral en el hombro interior o exterior, en cambio, apunta a la geometría de la dirección, que a menudo se descuadra por casquillos con holgura o por un golpe contra el bordillo. Por eso un neumático nuevo por sí solo no resuelve el problema: adoptará el mismo patrón mientras persista la causa. Lo que dicen los demás patrones de desgaste sobre la presión y el cuidado se explica en el artículo sobre neumáticos de verano e invierno.

Después de un golpe fuerte contra un bache merece la pena mirar con atención: un bulto en el flanco, una abolladura en la llanta, un volante que de repente queda torcido, o un coche que tira hacia un lado. Cualquiera de estas señales es motivo para ir al taller, no para esperar.

Los amortiguadores y muelles se cambian por eje, es decir, izquierda y derecha a la vez, aunque solo uno esté defectuoso. Un amortiguador nuevo junto a uno gastado desequilibra el eje: el coche reacciona distinto en curvas a izquierda y a derecha, y puede tirar hacia un lado al frenar en carretera irregular. Con los muelles pasa lo mismo, porque uno nuevo tiene una altura distinta a uno envejecido. Los rodamientos de torreta y los guardapolvos conviene renovarlos a la vez al cambiar los amortiguadores, porque el trabajo es el mismo.

Después viene la alineación. Cualquier trabajo en muelles, amortiguadores, casquillos o bieletas de dirección cambia un poco la geometría, y ya una pequeña desviación en la convergencia desgasta un neumático en poco tiempo. Pide que te den el informe de antes y después del ajuste. Si un valor queda fuera del rango de ajuste, hay una pieza doblada, y ajustar por sí solo no ayuda.

Dos casos especiales. Los vehículos con amortiguadores adaptativos o suspensión neumática tienen piezas más caras y a menudo sensores de nivel y de alcance de las luces, que deben recalibrarse después del trabajo; aquí conviene un taller que conozca el sistema. Y quien instala una suspensión deportiva o rebajada necesita, según el país, un permiso o una inspección con anotación en los papeles del vehículo. Sin ella, el vehículo deja de corresponder a su matriculación; informa el organismo de tráfico o de matriculación del país.

La suspensión se puede valorar en una visita mejor de lo que mucha gente cree, si sigues el orden. Primero con el coche parado: ¿está nivelado, o hay una esquina más baja? Con una linterna, mira a través de los pasos de rueda los muelles, sobre todo las espiras inferiores, y busca restos de aceite en los amortiguadores. Palpa los neumáticos con la mano, por dentro y por fuera. Luego, con el coche parado, gira el volante de tope a tope y escucha si hay crujidos.

Lo que encuentres en esto y en la conducción rara vez es motivo para no comprar un coche, pero casi siempre es una partida para la factura. Un juego de amortiguadores con alineación es un gasto planificable; una suspensión que se nota sospechosa y nunca se revisa no lo es. Si tienes dudas, una revisión en el elevador en un taller cercano al vehículo es la respuesta más rápida. Lo que además importa en una prueba de conducción está en su propio artículo.

En la propia conducción, busca deliberadamente los tramos que exigen a la suspensión: