Contrat de vente transfrontalier : langue, droit, devise

Sur le fond, un contrat de vente de véhicule reste le même, que l'acheteur et le vendeur habitent la même ville ou deux pays différents : parties, numéro de châssis, kilométrage, qualités promises, défauts connus, prix, remise. Ce qui doit y figurer, et sous quelle forme, est expliqué dans l'article sur le contrat de vente. La frontière n'ajoute pas de nouveau contenu, mais elle rend floues quatre choses qui, à l'intérieur d'un même pays, sont réglées tacitement : dans quelle langue le contrat fait foi, quel droit le régit, dans quelle devise on paie, et où et quand le véhicule change de mains.

Chacune de ces questions a une réponse légale, même si rien n'a été convenu. Mais cette réponse se trouve dans des règles de droit international privé que presque personne ne connaît, et elle n'est pas toujours celle que les deux parties avaient tacitement supposée. C'est pourquoi les réponses doivent figurer expressément dans le contrat. Cela coûte quatre phrases, et vous les trouverez à la fin de cet article.

Cet article décrit le mécanisme de manière générale et ne remplace pas un conseil juridique. Pour un véhicule d'une gamme de prix élevée, un bref avis auprès d'un avocat, d'un club automobile ou d'un service de conseil aux consommateurs de votre pays est de l'argent bien placé. Carvexia n'est partie à aucun contrat de vente ; celui-ci se conclut entre vous et le vendeur.

Un contrat que l'une des parties ne peut pas lire est le point le plus faible de tout litige ultérieur. La solution habituelle est une version bilingue sur deux colonnes, phrase par phrase côte à côte : à gauche la langue du vendeur, à droite celle de l'acheteur. Si les deux maîtrisent bien une troisième langue, l'anglais par exemple, une version unique dans cette langue peut aussi convenir — mais seulement si les deux peuvent réellement la lire et ne se contentent pas d'acquiescer poliment.

Deux versions peuvent se contredire sans que personne l'ait voulu. Une expression comme « sans accident » ou « acheté tel que vu » a une autre connotation dans chaque langue et une autre portée dans chaque ordre juridique. Il faut donc une phrase indiquant quelle version fait foi en cas de divergence. Le plus judicieux est généralement la langue du droit applicable : un contrat soumis au droit allemand dont la version polonaise fait foi oblige un tribunal à interpréter une notion polonaise selon des règles allemandes.

Les traductions automatiques font un brouillon utile et une mauvaise version finale. Avant de signer, faites relire la version en langue étrangère par une personne dont c'est la langue maternelle — surtout les phrases sur les défauts, la garantie légale et le paiement. Et pensez à l'administration du pays de destination, qui voudra peut-être lire le contrat elle aussi : certains services d'immatriculation et bureaux de douane exigent une traduction, parfois une traduction assermentée.

Sans accord, un contrat de vente ordinaire en Europe est en règle générale régi par le droit du pays où le vendeur a sa résidence habituelle. C'est ce que prévoit, au sein de l'UE, le règlement Rome I, et c'est selon le même principe qu'un tribunal suisse tranche en vertu de la loi fédérale sur le droit international privé (LDIP). Si vous achetez à titre privé auprès d'un particulier en Italie, c'est donc le droit italien qui s'applique sans autre accord, avec ses propres règles sur la garantie légale, les délais et les exclusions.

Les deux parties peuvent aussi choisir le droit applicable, et une phrase suffit pour cela. Cela vaut surtout la peine lorsque la situation n'est pas claire : lorsque le véhicule ne se trouve pas là où habite le vendeur, lorsque la remise a lieu dans un pays tiers ou lorsque le vendeur est en plein déménagement. La réponse légale est alors moins évidente que ce que croient les deux parties.

Si vous achetez en tant que consommateur auprès d'un professionnel, une exception importante s'applique. Si le professionnel dirige son activité vers votre pays — avec de la publicité sur place ou une offre visiblement destinée aux acheteurs de votre pays —, vous conservez en règle générale la protection des règles impératives de consommation de votre pays de résidence, même si le contrat désigne un autre droit. Si en revanche vous vous rendez de votre propre initiative chez un professionnel à l'étranger pour y acheter, c'est généralement son droit qui s'applique. Lorsque deux entreprises d'États différents achètent l'une à l'autre, la Convention des Nations unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM) peut en outre s'appliquer, sauf si le contrat l'exclut.

La question du droit applicable est à distinguer de celle du tribunal devant lequel il faudrait agir. Là aussi, il existe des règles — au sein de l'UE un règlement spécifique, dans les relations avec la Suisse la Convention de Lugano —, et là aussi, les consommateurs bénéficient d'une protection particulière face aux professionnels. Mais plus important que toute clause reste ce constat pratique : un contrat qui ne laisse plus rien en suspens après la remise n'a besoin d'aucun tribunal.

Le prix figure dans le contrat avec une devise, et une seule. Cela ne va pas de soi lorsque le vendeur publie son annonce en francs et que l'acheteur compte en euros, ou inversement. Si le contrat indique un chiffre sans devise, ou deux montants en deux devises côte à côte, on ne sait plus lequel s'applique dès que le taux évolue entre la signature et le paiement — et il évolue.

Indiquez donc dans quelle devise le prix est dû et ce qui vaut paiement. La formulation la plus nette : le prix d'achat est réputé payé lorsque le montant intégral, dans la devise du contrat, est crédité sur le compte du vendeur. Cela règle au passage que la conversion et les frais de virement sont à la charge de l'acheteur, puisque c'est ce qui arrive qui compte, et non ce qui a été envoyé. Si vous souhaitez les répartir autrement entre vous, il faut l'écrire expressément.

Si le paiement doit exceptionnellement se faire dans une autre devise, il faut un taux avec sa source et sa date de référence, par exemple le taux de référence de la Banque centrale européenne à une date précise. « Au cours du jour » sans source n'est pas un accord, car chaque banque a son propre cours du jour. Il faut aussi la date de paiement et une règle pour le cas où l'argent ne serait pas arrivé à cette date : la remise est reportée, ou le vendeur peut se départir du contrat. En quoi consistent les frais de conversion et quand fixer le taux, l'article sur le prix d'achat en devise étrangère l'explique.

À un moment donné, les risques passent à l'acheteur : dès cet instant, c'est lui qui supporte ce qui arrive au véhicule. Dans de nombreux ordres juridiques, ce moment est la remise, mais pas dans tous — le Code des obligations suisse, par exemple, fait en principe passer les profits et les risques dès la conclusion du contrat, sauf convention contraire. À l'intérieur d'un même pays, cela ne joue guère de rôle, car la signature et la remise ont souvent lieu le même après-midi. Par-delà une frontière, plusieurs jours s'écoulent souvent entre les deux, parce que l'acheteur doit se procurer des plaques, réserver un transport ou d'abord faire le voyage.

Indiquez donc où et quand la remise a lieu, et que les risques ne passent qu'avec la remise effective. D'ici là, le véhicule reste chez le vendeur, couvert par son assurance, et ne roule plus que le strict nécessaire. Le kilométrage à la conclusion du contrat, assorti d'une petite marge comme plafond, évite la surprise d'une voiture vendue qui a encore fait un séjour de vacances.

Si un transporteur vient chercher le véhicule, un troisième intervenant entre en jeu. Si vous achetez en tant que consommateur auprès d'un professionnel dans l'UE et que c'est lui qui organise le transport, il supporte le risque jusqu'à ce que le véhicule soit chez vous. Si vous mandatez vous-même un transporteur qu'il n'a pas proposé, le risque vous est en règle générale transféré dès la remise du véhicule à ce transporteur. Entre particuliers, c'est le droit applicable qui tranche — une raison de plus de le fixer. Dans tous les cas, il faut un procès-verbal d'état avec photos avant le chargement, signé par le chauffeur.

Par-delà une frontière, le contrat n'est pas seulement une preuve entre les parties, mais aussi un document que les administrations lisent. Lors d'une importation à travers une frontière douanière, le bureau de douane calcule les droits d'après la valeur qui ressort du contrat et du justificatif de paiement. Le service d'immatriculation du pays de destination veut voir que vous êtes propriétaire. Les mentions nécessaires sont fixées par l'État dans lequel le document est présenté, et non par celui où il a été signé.

Certaines exigences reviennent souvent : noms complets, adresses et numéros de pièce d'identité des deux parties, pour les entreprises le numéro au registre du commerce, le numéro de châssis, le prix avec sa devise, le lieu et la date, des signatures originales. Dans certains États, la signature du vendeur doit être légalisée pour le transfert d'immatriculation ; d'autres exigent un formulaire spécifique au lieu d'un contrat rédigé librement. La liste à jour est fournie par le service d'immatriculation du pays de destination et, en cas d'importation, par l'administration des douanes. Renseignez-vous avant de signer : un vendeur qui doit signer encore une fois pour une administration est présent le jour de la remise, mais plus trois semaines plus tard dans un autre pays.

Et indiquez le prix réellement payé. Un montant sous-évalué se remarque à l'importation, où le contrat et le justificatif de paiement sont posés côte à côte, et il affaiblit votre position en cas de défaut. Les quatre phrases à ajouter pour une vente transfrontalière :